在中国古代史上，第一个建立了统一的中央集权封建制的秦朝，其先祖就发祥于天水。天水秦文化是早期秦人入主中原前，兼取西戎游牧文化和中原文化之长而形成的一种带有鲜明地域特色的地方文化。公元前762年，秦文公率秦人东进关中，都城也由天水境内的西犬丘而迁至 “渭之会”，从此秦人由天水发迹，辗转关中以东的黄河流域，实现了中华民族的第一次大一统。

天水市东南的牧马滩，据考证为秦先祖非子牧马的地方，20世纪80年代以来，这里出土了大量的文物，其中木板地图、纸片、毛笔等是我国考古所见最早的实物。