高栋臣，1913年出生于甘肃省天水县元龙乡（今属天水市麦积区）。1925年，随在杨虎城部任职的姐夫前往西安求学。1932年，邓宝珊就任西安绥靖公署驻甘肃行署主任，高栋臣遂赴兰州，后随邓宝珊部被编入新一军第十旅一团，任骑兵连连副。

1938年秋，高栋臣经黄俊旭介绍加入中国共产党。皖南事变爆发后，国共关系日趋恶化，八路军驻兰州办事处及中共甘肃秘密党组织预判内战可能爆发，遂着手组织力量，开展武装斗争。在此背景下，高栋臣等人被派往陇南地区进行活动，后转战至兰州北山一带，组织起一支近百人的游击队伍，活动于皋兰、景泰等地。该部打击土豪劣绅、惩治贪官污吏、救济贫苦百姓，深得当地群众拥护。  

1941年秋，高栋臣首次被捕，后经党组织多方营救，得以保释出狱。1942年4月底，他再次被捕入狱。1943年1月5日，高栋臣被国民党当局杀害于兰州，终年30岁。